近年来，空中加油机被称为现代空军的重要支撑，其作用如同战场上的“加油站”。战斗机的飞行范围受限于油箱容量，而加油机的介入能显著扩大作战半径。没有加油机的空军，程度上如同赤脚的马拉松跑者，尽管可以起飞，但难以长时间维持战斗力。考虑到这一点，各国都意识到建立强大的加油机队是提升空军实力的关键。
美国在这一领域持续投资，拥有超过四百架加油机，确保其战机能持续作战。然而，中国的飞机生产速度引发关注，虽然歼-20、歼-16等先进战机不断入列，但配备的加油机始终是短板。正因如此，中国在一次优势时机，选择通过俄罗斯采购加油机。
这一交易源自于俄罗斯伊柳辛公司，该公司确认了一项订单：购买20架伊尔-78MK-90A空中加油机。虽然俄方未公开客户身份，但许多航空专家纷纷猜测，中国空军是主要客户。该机型的特定标识与数量显示了中国的兴趣，尤其考虑到中国军方曾从乌克兰引进过类似的飞机，且其操作经验已有所积累。
根据合同，预计这些加油机会在2027年至2028年间交付。2026年，有目击者在俄方生产线看到一架崭新的伊尔-78MK-90A，这无疑增强了外界对交易的信心。与此同时，俄罗斯的军火出口情况堪忧，因受到乌克兰冲突和西方制裁的影响，市场份额严重下滑，生产线面临冷清。然而，俄罗斯正在努力恢复生产，推动订单回暖，尤其是中国的采购意向显得尤为重要。
在中国空军快速发展的背景下，已有多款新型战机投入使用，远程打击能力不断增强。为支持这些作战需求，加油机的角色愈发突出。中国自主研发的运油-20作为解决方案正在成长，但现有产能限制了其发展。
故此，俄罗斯的先进加油机理想适配于中国空军，对扩大作战领域、提升空战能力具有重要意义。伊尔-78MK-90A加油机以新一代运输机为基础，兼具高性能和多任务能力，势必将在未来的空军战略中发挥重要作用。
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